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苹果推出iPad Pro是为了ARM处理器MacBook试水?

2015-09-17 06:53:04

很久没有听到关于ARM MacBook的消息了,iPad Pro的出现又再次把我们带回了那个老问题:配备ARM芯片的MacBook会出现吗?

新设备老问题

虽然苹果早在初代iPad发布会上就提出了“后PC时代”的概念,但是之前每一代iPad的更新,都没有像iPad Pro这样对PC产业带来强大的冲击力。iPad Pro在苹果发布会舞台上出现的那一瞬间,也许你会觉得很困惑,因为这是一台几乎与两台iPad Air 2并排放在一起大小相同的大屏幕设备,这样一来就失去了原本平板电脑的便携意义。

不过当苹果进一步对iPad Pro进行介绍时,我们似乎看到了苹果的隐藏目的。他们最“暴露”自己的一步棋,就是在发布会舞台的大屏幕上显示iPad Pro比市面上80%的笔记本电脑还要快。在此之前,苹果从未将自家的平板电脑与笔记本电脑放在一起比较,尽管仍然有20%的笔记本电脑性能在iPad Pro之上,但是对于苹果这样一家芯片和硬件一起包办的企业来说,这个结果已经算是令人满意。

虽然现在还没有关于iPad Pro的性能测试数据,但是通过苹果在发布会上透露的有限信息来看,这款新产品的性能应该与目前的标配MacBook Air相当。根据苹果的官方数据,iPad Pro的处理器运行速度是iPad Air 2的两倍,比初代iPad快22倍。如果要论图形处理器的速度,iPad Pro比初代iPad快上360倍,非常惊人的数字。

由苹果自行设计的处理器已经可以和英特尔的入门级产品(比如i3)相提并论,如果苹果还能够继续把处理器的升级幅度保持下去,是不是就不用再依赖英特尔了?

再说得直白一点,那就是配备ARM芯片的MacBook系列产品是不是很快就要出现了?对于大多数果粉来讲,这并不是一个新鲜的问题。自从苹果为第一代iPad设计A4芯片以来,业界关于Mac最终可能会转移使用ARM架构芯片的猜测就从未停止。毕竟Mac从诞生以来已经安全度过了两次重大的架构过渡:1994年从摩托罗拉的68000到IBM的PowerPC,2006年从PowerPC到英特尔的x86。为什么不能够有第三次呢?

转变的背景和理由

在今年的苹果秋季发布会之前,仍然有人相信12.9英寸的iPad Pro很可能就是搭配ARM处理器的MacBook,因为把一款平板做到12英寸如此之大显得不合常理,也不方便用户携带使用,所以苹果的最好选择就是推出一款介于当前的iPad和MacBook Air之间的设备。

像苹果这样的大企业,提前几年研发产品是很正常的一件事。无论是iPhone还是iPad,苹果都花了好几年的时间来进行研发,包括硬件、设计以及软件搭配。所以,我们可以猜测苹果的神秘实验室早已进行过多次OS X在ARM硬件上运行的试验。只不过,它最终会不会成为市场上的实验,就要看苹果的心情了。

2008年1月15日,时任苹果CEO的史蒂夫·乔布斯在MacWorld大会的演讲台上发布了一款全新的苹果笔记本电脑,MacBook Air,这款设备采用的是英特尔处理器。有趣的是,英特尔绞尽脑汁想要打造自己的超薄本阵营,但最终却是由苹果抢先发布了当时世界上最纤薄的笔记本电脑。

2008年的第一代MacBook Air采用的是英特尔Core 2 Duo处理器,这枚处理器经过了苹果的定制,使其封装占用面积更小。发展到今天,MacBook Air已经成为一款世人皆知的笔记本电脑。苹果上一次升级MacBook Air,是今年3月份的一次小幅更新,主要还是处理器上的变化。

无论MacBook Air经过了多少次更新,它始终都需要英特尔的处理器,其性能保障和更新周期根本没有掌握在苹果手里。按照苹果的企业文化来看,这样的窘境不会延续太久。

如果iPad Pro的性能可以达到入门级MacBook Air的水准,从另外一个角度来说就是,苹果在处理器领域只花了5年的时间就可以成长为英特尔的一名竞争对手。尽管升级处理器的道路不会一直一帆风顺,但以现在苹果的财力和底蕴来看,未来A系列处理器能够与i5甚至是i7并架齐驱也不是不可能。

苹果自主研发的A9处理器已经在不久前的发布会上露过脸,其加强版A9X也随着iPad Pro的发布而亮相了。苹果称它为桌面级64位处理器,也许其终极目标并不是iPad Pro或iPhone 6s,而是MacBook。苹果有一个可以说服任何人的理由:他们可以在MacBook产品更新上摆脱对英特尔的依赖。

会有什么风险

配备64位处理器的iPhone 5s面世不久之后,曾有资深专家如此设想:

“iPad Air和iPhone 5s所使用的A7处理器在移动领域里大放异彩,目前业界没有哪一款移动芯片能够达到A7这一个级别。虽然三星、英特尔、高通以及英伟达等厂商随后也宣布了64位处理器的计划,但是A7如果再向前发展,上述公司在移动处理端与苹果的差距还会进一步加大,因此苹果很可能会借机推出搭载A系列芯片的MacBook。”

同时也有一些业内人士认为,无论是之前的A7和A8,还是现在的A9和A9X处理器,都远远领先于移动端的竞争对手,属于“性能过剩”,因此再升级下去就没有必要只使用在iOS设备身上了。不过MacBook系列产品搭配ARM的风险也不是没有,因为这样一来就基本和Windows告别了。

要知道,在目前的Mac用户群当中,有相当一部分人要使用双系统来完成日常的学习或工作,有的用户甚至是因为MacBook可以安装Widows才选择购买。另一方面,微软也曾经尝试过ARM混合平板,即Surface RT,效果非常糟糕。这既是对苹果的一个警示,同时也给苹果提供了宝贵的参考经验。

另外,抛弃英特尔处理器之后MacBook运行的将会是iOS,又或是iOS的变种版本,也有可能是OS X的变种版本,对于苹果和开发者来说又要经历一个漫长的调整阶段,最后的结果是利大于弊还是弊大于利,就只有等待时间去检验。

总结

现在苹果在处理器方面已经累积了一定的技术和经验,再加上本身富可敌国的资金,A系列处理器再升级下去,并且达到英特尔主流处理器的水准并非天方夜谭。如果是乔布斯时代,想要控制一切的他想必会在技术成熟之后毫不犹豫抛弃英特尔,但现在苹果是由库克所领导,最终结果会怎么样,也许只有他和他身边的人知道了。

如果苹果真的在计划ARM MacBook,不知道五年之内能不能实现?

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